젯시나 테라퓨틱스, 스타가르트병 대상 이중 벡터 AAV 유전자 치료제 프로그램 ‘ATSN-401’의 선도 임상 후보물질 선정

2026년 7월 9일 —

유전성 망막 질환 분야의 임상 단계 유전자 치료제 개발 전문 기업인 젯시나 테라퓨틱스(Atsena Therapeutics)는 가장 흔한 유전성 황반변성 질환인 스타가르트병(Stargardt Disease) 대상의 유전자 치료제 후보물질 ‘ATSN-401’의 선도 임상 후보물질(Lead Clinical Candidate)을 최종 선정했다고 발표했습니다. 회사는 현재 ATSN-401의 임상시험계획(IND) 승인 신청을 위한 비임상 연구(IND-enabling studies) 단계에 본격 진입했습니다.

스타가르트병은 주로 광수용체(Photoreceptor)에 발현되는 수송체 단백질을 인코딩하는 ABCA4 유전자의 돌연변이로 인해 발생합니다. 기능성 ABCA4 단백질이 결핍되면 망막색소상피(RPE)에 독성 비스레티노이드(Bisretinoid) 화합물이 축적되어, 점진적으로 광수용체와 망막색소상피 세포의 사멸을 초래합니다. 이 질환은 일반적으로 아동기나 청소년기부터 양안의 중심 시력 상실을 유발하지만, 현재 근본적인 유전적 원인을 해결하는 승인된 치료제는 존재하지 않습니다.

ATSN-401은 중심 망막의 광수용체에 전체 길이의 정상 기능 ABCA4 유전자를 전달하도록 설계되었습니다. 그러나 ABCA4 유전자의 단백질 코딩 서열이 너무 커서 단일 아데노연관바이러스(AAV) 벡터에는 모두 담을 수 없기 때문에, 젯시나는 독자적인 ‘이중 벡터(Dual-Vector) DNA 재조합 플랫폼’을 적용했습니다. 이 방식은 ABCA4 유전자를 두 개의 벡터에 나누어 담아 동시에 전달하며, 세포 내로 공동 도입된 후 두 유전자 조각이 DNA 수준에서 재조합되어 정상적인 전체 길이의 ABCA4 mRNA와 단백질을 생성하게 됩니다.

또한 이 프로그램에는 주변부 망막하 주사(Subretinal Injection)만으로도 중심 망막까지 유전자를 전달할 수 있도록 설계된 젯시나의 독점 수평 확산형 캡시드인 ‘AAV.SPR’이 사용됩니다. 이러한 접근법을 통해 안과 전문의는 이미 구조적으로 손상되어 있는 스타가르트병 환자의 황반 부위를 외과적으로 들어 올려 분리하는 ‘황반 박리(Foveal Detachment)’ 수술 과정을 피할 수 있어 잠재적인 안전성을 크게 높일 수 있습니다.

AAV.SPR은 현재 글로벌 임상 3상(LIGHTHOUSE 임상시험) 단계에 있는 젯시나의 X-연쇄 망막분리증(XLRS) 치료제 프로그램 ‘ATSN-201’에도 사용되고 있습니다. 이 캡시드는 진행 중인 실제 환자 대상 임상 연구에서 수평 방향으로 확산 전달되는 특성을 입증한 바 있으며, 이는 중심 망막으로의 정밀 전달이 필수적인 다양한 유전성 망막 질환에 폭넓게 적용될 수 있는 강력한 근거가 됩니다.

마우스 및 영장류 모델을 대상으로 진행한 ATSN-401의 비임상 연구 결과는 이번 선도 후보물질 선정의 강력한 기반이 되었습니다. 연구 결과에 따르면 양호한 내약성을 보인 용량 범위 내에서 충분하고 정확한 위치에 ABCA4 단백질이 발현되었으며, 독성 비스레티노이드 화합물의 의미 있는 감소와 통제 가능한 수준의 안전성 프로파일이 확인되었습니다. 회사 측은 선정된 후보물질이 단백질 발현량, 효능, 안전성 등 모든 평가 기준에서 가장 우수한 성적을 거두었다고 설명했습니다.

스타가르트병은 현재 미국, 캐나다, 유럽연합(EU) 전역에 걸쳐 약 60,000명의 환자가 앓고 있는 것으로 추산됩니다. 질환의 병변이 황반에 집중되어 있기 때문에, 중심 망막의 박리를 동반해야 하는 기존의 망막하 전달 방식은 추가적인 수술적 우려와 위험을 초래할 수 있습니다. 젯시나는 주변부 주사 부위로부터 넓게 확산되는 AAV.SPR의 고유 능력이 ATSN-401의 핵심적인 차별화 요소가 될 것으로 기대하고 있습니다.

이번 프로그램은 X-연쇄 망막분리증 및 레버선천흑암시 1형(LCA1) 대상의 후기 임상 프로그램뿐만 아니라 어셔 증후군 1B형(USH1B) 및 스타가르트병 조기 파이프라인을 포함하여, 지속적으로 확장 중인 젯시나의 유전성 망막 질환 치료제 포트폴리오에 힘을 실어줄 것입니다. ATSN-401이 향후 임상 시험에서 성공적인 결과를 거둔다면, 소아 및 젊은 성인에게 나타나는 가장 흔한 유전성 황반변성 원인 질환 중 하나를 해결하기 위한 매우 차별화된 이중 벡터 AAV 전략이 될 전망입니다.