Biogen 등 주요 투자자 참여, Estuary 9,300만 달러 투자 유치로 AAV 기반 신장 질환 유전자 치료제 개발 가속화

중증 신장 질환 유전자 치료제 개발에 주력하는 첨단 바이오텍 기업 Estuary Biotherapeutics가 공식 출범을 알렸습니다. 회사는 글로벌 라이프사이언스 전문 투자사들로부터 총 1억 300만 달러 규모의 투자를 유치했다고 발표했으며, 전 Biogen 핵심 경영진을 중심으로 팀을 꾸려 신장 국소 전달의 한계를 극복하고 아데노부속바이러스(AAV) 기반 유전자 치료제 개발에 속도를 내고 있습니다.

예일대 연구진의 혁신적 성과: 동물 모델에서 낭종 퇴행 및 질환 역전 입증

2022년에 설립된 Estuary의 기술적 기반은 공동 창립자인 예일대학교 의과대학 Stefan Somlo 교수와 Michael Caplan 교수의 선도적인 연구에 뿌리를 두고 있습니다.

상염색체 우성 다낭신장병(ADPKD)은 유전자 변이로 인해 양쪽 신장에 수많은 낭종이 형성되어 정상 조직을 손상시키고 궁극적으로 신부전을 초래하는 중증 유전 질환입니다. Somlo 교수 연구팀은 국제 학술지 『Nature Genetics』에 발표한 연구를 통해, 낭종이 이미 형성된 마우스 모델에서 폴리시스틴(Polycystins) 발현을 회복시키면 낭종이 축소될 뿐만 아니라 신장의 염증 및 섬유화 병변까지 역전(개선)될 수 있음을 규명했습니다.

이와 함께 Caplan 교수 연구실에서는 전체 단백질을 모두 발현시키지 않고, 폴리시스틴 단백질의 핵심 기능 영역 일부만으로도 낭포성 병변을 충분히 억제할 수 있음을 입증했습니다. 이는 치료용 유전 물질을 AAV와 같은 표준 바이러스 벡터의 탑재 용량 내에 안전하게 탑재하여 신장으로 효과적으로 전달할 수 있음을 의미합니다.

Estuary는 이러한 생물학적 발견과 자체 전달 기술을 결합하여 질환 진행을 단순히 ‘지연’시키는 것을 넘어 ‘억제하고 역전’시키는 혁신 신약을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다. ADPKD는 전 세계적으로 400명에서 1,000명 중 1명꼴로 발생하는 흔한 유전 질환이지만, 현재 승인된 치료제는 톨밥탄(Tolvaptan)이 유일합니다.

Estuary의 공동 창립자이자 CEO인 Wayne Sackett은 “환자들은 여전히 질병의 근본적인 진행을 바꿀 수 있는 치료 옵션을 간절히 기다리고 있습니다. 회사의 최우선 과제는 신장 유전자 치료의 핵심 장벽인 표적 전달 문제를 해결하는 것입니다”라고 밝혔습니다.

두 가지 핵심 AAV 파이프라인 개발, 질환의 유전적 원인 직접 타깃

Estuary가 개발 중인 두 가지 주요 선도 물질은 ADPKD의 핵심 원인 유전자를 각각 타깃으로 합니다:

• EST-201: PKD2 유전자 변이 환자를 대상으로 전장(Full-length) 기능성 PKD2 유전자를 AAV를 통해 전달하는 치료제.
• EST-101: PKD1 변이 환자를 대상으로 AAV 벡터 용량에 맞춘 PKD1 유래 핵심 기능 활성 단편을 전달하는 치료제.

두 후보물질 모두 신장 국소 투여 방식의 1회성 AAV 유전자 치료제로 설계되었으며, 네프론을 구성하는 미세 상피세포 내 폴리시스틴 발현을 정상 수준으로 회복시키는 것을 목표로 합니다. Estuary는 두 물질의 임상시험(임상 1상) 진입 시점을 각각 2027년과 2028년으로 예상하고 있습니다.

글로벌 톱티어 VC 참여 및 유전자 치료·신장 질환 전문가 대거 영입

파이프라인 개발을 뒷받침하기 위해 Estuary는 9,300만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했습니다. 이번 라운드는 헬스케어 전문 벤처캐피털인 RA Capital Management가 리드했으며, Deep Track Capital, 4BIO Capital, Alphabet 산하 벤처캐피털인 GV 등이 참여했습니다. 이에 앞서 유치한 1,000만 달러 규모의 시드 라운드를 포함해 누적 투자 유치액은 1억 300만 달러에 달합니다.